Photo: Hauptstrasse in Lijiang

Yünan ist, obwohl eine Provinz Chinas, in vielerlei Hinsicht ein Teil Südost-Asiens. Ein Grund für diese Einordnung ist die Tatsache, dass Yünan nicht nur von ethnischen Chinesen (Han-Chinesen) bewohnt wird, sondern auch von zahlreichen Minderheiten, die in erster Linie Südost-Asien zugeordnet werden. Tatsächlich ist es so, dass die Han-Chinesen in der Mehrzahl erst in jüngerer Zeit zugewandert sind, während die Angehörigen der sogenannten Minderheiten seit vielen Generationen im Yünan-Gebiet leben.

Tatsächlich sieht eine der dominierenden Volksgruppen Südost-Asiens, die Thais, Yünan als ihre ethnische Wiege an. Thais hatten für Hunderte von Jahren auf dem Gebiet des heutigen Yünan ihr eigenes Königreich, Nanchao.

Doch dieses Königreich unterlag schliesslich den Reiter-Horden des Mongolen-Führers und späteren Kaisers von China, Kublai Khan. Die Eroberung grosser Teile Asiens durch Dschingis Khan und Kublai Khan hatte vielerorts eine Völkerwanderung ausgelöst, und die Eroberung Nanchaos durch Kublai Khan war es, die einen Grossteil der Thai-Bevölkerung auf dem Gebiet des heutigen Yünan veranlasste, nach Süden, bzw. nach Südost-Asien auszuwandern. Dabei war es hauptsächlich der sozial besser entwickelte Teil der Thai-Nation, der sich zur Auswanderung entschloss, während Thais, die zur Nanchao-Zeit in abgelegeneren Gebieten wohnten, auch dann noch in ihrem angestammten Siedlungsgebiet verblieben, nachdem Kublai Khans Truppen Nanchao erobert hatten.

Auch nachdem Nanchao von Kublai Khans Horden erobert worden war, und auch in den folgenden Hunderten von Jahren, während derer Yünan von chinesischen Administratoren regiert wurde, gelang es den in abgelegenen Gebieten lebenden Thais, ihre traditionelle Lebensweise weitgehend beizubehalten. Und nachdem die Nachfahren der aus Yünan ausgewanderten Thais in Südost-Asien auf Kosten der bislang dort dominierenden Khmer ihr eigenes Staatswesen gegründet hatten, kam es ausserdem zur Rückbeeinflussung der in Yünan verbliebenen Thais durch die Thais in Südost-Asien.

Die in Yünan lebenden Thais werden heute in China als Minderheiten unter verschiedenen Namen geführt; die wichtigsten sind Dai und Bai.