Nachdem Myanmar in den Jahren zuvor immer tiefer in den wirtschaftlichen Abgrund gestürzt war, kommt es in Yangon im März 1988 zu ersten massiven Demonstrationen gegen die Regierung. Die Demonstrationen ziehen sich über mehrere Monate hin.

Obwohl die Demonstrationen über mehrere Monate hinweg toleriert worden waren, geht die Armee vom 8. August 1988 an mit Waffengewalt gegen Demonstranten in Yangon vor. Es gibt zahlreiche Tote. In den folgenden Tagen werden auch Demonstrationen in anderen Städten Myanmars mit Waffengewalt aufgelöst. In internationalen Medien ist von insgesamt 3.000 bis 4.000 Toten und 12.000 Verletzten die Rede.

Das burmesische Militär unter Führung von General Saw Maung übernimmt am 18. September 1988 die Macht im Staate und formiert als Regierung das State Law and Order Restoration Council, SLORC. SLORC verspricht freie Wahlen in kürzester Zeit.

Im Juli 1989 wird die Mitbegründerin der burmesischen Oppositionspartei National League for Democracy, Aung San Suu Kyi, in Yangon unter Hausarrest gestellt.

Bei Parlamentswahlen am 27. Mai 1990, die nach Ansicht ausländischer Beobachter weitgehend fair ablaufen, gewinnen die Kandidaten der Oppositionspartei National League for Democracy mit 82 % der 13 Millionen abgegebenen Stimmen 392 der ausgeschriebenen 485 Parlamentssitze.